Здорово мне захотелось добыть белую куропатку. В наших местах это редкая дичь. Подпускают они близко, да всегда так неожиданно срываются, что каждый раз вздрогнешь, и пока сообразишь, что да как, они уже далеко. Ну и смажешь, конечно.
А вот Кузя-пастушонок нет-нет да и принесёт из лесу, где лошадей пасёт, две-три штуки. И ружьё-то у него -- бердана какая-то допотопная, вся в дырьях, на двадцать шагов с
подбегом бьёт. А вот поди ж ты!
Всё-таки я у него выпытал, как это он ухитряется.
Оказывается, он их ночью бьёт. Разведёт на мшарнике костёр и спрячется рядом в кусты... И белые куропатки целым выводком приходят к костру. Тут уж, конечно, не шутка в них, в пеших-то, попасть в десяти шагах. Мне и расхотелось добывать: другое совсем в голову пришло. Я же ведь не просто охотник, а естествоиспытатель. Орнитолог, специалист по птицам.
"Почему это, -- думаю, -- другие лесные куры -- глухарь, рябчик никогда к костру не летят, а куропатка идёт? Зачем?" Что насекомых непреодолимо влечёт к себе свет в ночи, всем известно. Я сам ловил бабочек на велосипедный фонарь. Они летят прямо на огонь, и если бы не стекло, тут им и крышка: сожглись бы. Но ведь на то они и насекомые -- животные неразумные!
А куропатки что будут делать, когда подойдут к костру? Неужто, зачарованные пламенем, тоже кинутся в него, погибнут, как бабочки? Или, может быть, куропатки подойдут к костру и чинно рассядутся вокруг него всем семейством? И папаша с мамашей будут объяснять детям на своём удивительном курино-собачьем языке:
- Ко-ко-ко, -- дескать, -- это, детушки, огонь! К нему не подходите, -- обожжёт!
Или, может быть, совсем не красота пламени на них действует, а просто они приходят погреться у костра?
Ведь кто его знает, какие неожиданные тайны можно подсмотреть ночью в лесу у костра! То есть не сидя у костра, а вот, как Кузя, со стороны. В том-то и дело, что охотник, когда разложит огонь, сам около него сидит -- на свету. Всем лесным глазам его видно, а он, как слепой: ничего не знает, что вокруг него в темноте творится.
И я решил во что бы то ни стало узнать: чем это таким привлекает куропаток огонь? С помощью Кузи, конечно. Мы пошли в лес с вечера. И сразу нам повезло.
Встретили колхозников на моховом болоте. Они шли с большими корзинами клюквы за спиной. Не успели дойти до нас, - вдруг у них из-под ног с криком вырвался старый куропач, а за ним и весь его выводок. Кузя хотел даже, на счастье, пальнуть в стадо, да я удержал его:
- Брось ты! Что ты, не понимаешь? Распугаем сейчас, они ночью не придут. Пока не подсмотрим, чем они у костра занимаются, о ружье забудь. Понятно?
- Тоже мне! -- рассердился Кузя. -- Командир нашёлся!
- Обожди ещё, может быть, они сами в костёр бросятся, сами зажарятся. Готовое жаркое получишь.
Кузя сразу повеселел:
- А и правда! Чего заряд даром тратить?
Теперь мы знали, что выводок здесь есть. И, конечно, приметили, куда он переместился. В угол болота перелетел. Там, на опушке леса, мы и собрали груду сушья и смолья.
Поужинали всухомятку.
Наконец наступила ночь. Чёрная, прохладная, настоящая августовская ночь с Млечным Путём и падающими звёздами, -- всё как полагается. Мы разложили костёр и засели в кустах, шагах в пяти друг от друга; Кузя левее, я правее.
Сушняк пылает ярко; поблизости каждая кочечка, каждая мшинка на ней видна. Но я нарочно отвернулся, стал смотреть на лес позади: какой он при огне? Ведь сразу куропатки не придут же! Кузя говорил -- другой раз часами ждёт. Вдруг слышу сзади тихонько так:
- Эрр-рэк-кэк, ор! Го-кок-ко! Гау!
Быстро оборачиваюсь: идут! Куропатки! Гуськом идут. Одна, другая, третья... Не успел сосчитать -- ббах! -- слева. Дёрнул-таки Кузя из своей берданы! Не выдержал! Одна куропатка упала. Остальные, конечно, сорвались и с треском и кудахтаньем в один миг исчезли в темноте.
- Спятил! -- кричу на Кузьку. -- Котлетку из тебя сделаю!
Только сучья в лесу затрещали: удрал Кузя. Не гнаться же за ним в темноте!
Подобрал я убитую куропатку и тут же решил, что Кузьке её не отдам: пускай чувствует. Раскидал костёр, огонь затоптал. А что больше делать? Второй раз куропатки не придут -- не дуры. Хорошо, что Кузька на другой день не попадался мне на глаза: злой я ходил, ух! Подумать только: теперь уж я, быть может, знал бы такую интересную тайну ночного леса! Первый на всём свете узнал бы её.
Мысль, зачем приходят куропатки к костру, всё не выходила у меня из головы. Наконец я решился пойти один на болото -- караулить. Три дня выжидал, чтобы куропатки забыли, как Кузя грохнул, и пошёл на то же место. Всё так же сделал, как тогда. Забрался в кусты и жду. Не очень-то весело одному в лесу чёрной осенней ночью. Я зарядил ружьё разрывной пулей: не от страха, конечно, а мало ли что может случиться! Может, медведь из лесу выйдет. Что ж мне -- шапкой от него отбиваться?
Долго я сидел -- ждал. Закоченел совсем. "Пойду, -- решил. -- Всё равно толку никакого не будет". Взглянул подальше в сторонку, где уж свет от костра слабее.
Что такое? Чьи-то большие жёлтые меховые туфли передвигаются между кочками! Крадутся к костру... А ног не видно.
Я, конечно, нисколько не струсил. Присмотрелся, а это белые куропатки идут! От костра они жёлтыми кажутся. Впереди, видно, старый куропач идёт, папаша: большой очень, краснобровый. Сзади маленькие поспевают. Папаша влез на кочку, головку назад повернул и говорит так вполголоса:
- Эрр-рэк-кэк-кэк, ор!
Потом какие-то звуки вроде слов:
- Ковар-рство, ковар-рство, гау!
Из темноты ему мяукнуло:
- Ми-у! Ми-у! -- Очень нежно.
Наверно, самочка.
И тут из-за кочек выскочило всё семейство, штук пятнадцать. Куропач прыгнул с кочки, пошёл к костру, и все за ним гуськом.
А он опять:
- Коваррство! ор!
Я подумал: "Улетят сейчас!" Вдруг -- ббах! -- и нет куропаток...
Что такое? Кто это? Не сразу даже сообразил, что сам же я и выстрелил... И даже одной куропатки мне не досталось, как после Кузиного выстрела. Ведь я пулей саданул -- и промазал, конечно.
Так до сих пор и не знаю, что куропатки делают ночью у костра. А как хотелось бы знать! Может, у кого из вас хватит выдержки подсмотреть? А, ребята?
